Ao norte de Joanesburgo ergue-se uma colina de grande importância histórica, arqueológica e geológica. No artigo a seguir, Lilith Wynne examina os aspectos arqueológicos do sítio de Lone Hill. O texto foi publicado originalmente na edição de 1988 do Journal of the Sandton Historical Association, dois anos depois da descoberta feita pelo professor Revil Mason. Bem no centro de Sandton há um sítio que poderia tornar-se parte importante da vida da comunidade e um centro de educação. Segundo o professor Revil Mason, diretor da Unidade de Pesquisa Arqueológica da Universidade de Witwatersrand, a descoberta representa um dos melhores sítios da Idade do Ferro dedicados à fundição e ao forjamento no sul da África, talvez até o mais completo.
Infelizmente, estava prevista a construção de casas geminadas na área. Felizmente, pouco depois da descoberta, o proprietário, Oswald Buckner, interrompeu as obras. Com patrocínio do Conselho de Sandton, a unidade de arqueologia, o professor Mason e Robbie Steel iniciaram uma investigação detalhada. Logo ficou claro que Sandton abrigava um sítio de importância histórica nacional, merecedor de todos os esforços de preservação.
O início das escavações
A primeira escavação revelou uma extensa área de fundição de ferro. Amostras de carvão vegetal permitiram datá-la em aproximadamente trezentos anos. Fragmentos de cerâmica encontrados ali podem ser atribuídos a povos de línguas sotho e tswana. Os padrões ornamentais e os estilos das peças se assemelham não apenas aos de cerca de sessenta outros sítios da Idade do Ferro no antigo Transvaal, mas também a desenhos que os sotho e tswana ainda produzem.
Depois, com a abertura de 53 furos de sondagem, foi encontrada uma enorme bigorna de granito. A rocha apresentava uma crosta de ferro e sulcos bem definidos, indicando exatamente onde as ferramentas haviam sido moldadas a marteladas. Nas proximidades estavam pedras usadas como martelos, feitas de diabásio, uma rocha ígnea dura. Era mais uma prova da atividade de processamento de ferro.
Isso tornava Lonehill singular: o lugar preservava indícios tanto da primeira etapa, a extração de ferro do minério, quanto da segunda, a fabricação de armas, adornos e outros objetos de ferro.
Até poucos anos antes, os arqueólogos acreditavam que a produção do metal dependia exclusivamente dos fornos. Hoje se sabe que eles eram apenas a primeira parte de um processo longo e complexo, no qual a massa esponjosa de ferro obtida no forno precisava passar por refinamento.
Por que a fundição foi instalada em Lonehill?
Os tswana escolheram Lonehill por causa da abundância de ferricrete ao longo do córrego Jukskei. Trata-se de uma concentração de compostos de ferro no solo, originada do granito subjacente. Outro fator importante para a localização das forjas eram as correntes de ar que subiam a encosta a partir do vale.
As dimensões dos três fornos
As escavações revelaram também uma relação interessante entre as distâncias dos fornos. Os vestígios dos três mostraram que estavam separados por exatamente 1,10 metro e tinham 1,20 metro de comprimento. Embora a razão não seja conhecida, a precisão evidentemente tinha grande importância.
A organização cuidadosa do espaço também pode ser observada no assentamento de Broederstroom, datado de mil anos antes. Ali ainda é possível reconhecer a distribuição do povoado pela posição precisa das pedras que sustentavam pisos elevados. Sem dúvida, práticas rituais também teriam participado das atividades de Lonehill, associadas ao êxito de toda a operação. Registros históricos da produção de ferro no Zimbábue, que prosseguiu até o século XX, ajudam a reconstruir essas práticas e dão apoio às evidências arqueológicas.
Fornos semelhantes e vestígios de pisos de habitações foram encontrados em Melville Koppies, em Joanesburgo. Duas áreas arborizadas produtoras de minério ferruginoso formavam uma importante espécie de fábrica que abastecia assentamentos da Idade do Ferro nas pradarias mais ao sul.
Em Klipriviersberg, a um dia de caminhada ao sul de Lonehill, viviam os primeiros agricultores da região de Joanesburgo. Eles criavam bovinos, ovinos e caprinos e cultivavam milheto, que poderia ser trocado por armas, adornos e ferramentas agrícolas produzidos em Lonehill e Melville.
Como o ferro era produzido
O material ferruginoso era colocado no forno com carvão vegetal e aquecido a cerca de 1.000 °C. Em seguida, a estrutura era vedada com argila para conservar o calor e acelerar a transformação do minério. Seriam necessárias duas árvores locais, de acácia ou oliveira, para produzir 100 quilos de carvão vegetal.
Tubos de sopro feitos de argila direcionavam o ar horizontalmente para o interior do forno, pelos dois lados. Ligados a eles havia foles estreitos, que precisavam ser operados continuamente por grupos de homens durante seis a sete horas.
Os pequenos grânulos de escória rica em ferro resultantes do processo eram retirados com ferramentas, deixados esfriar e carregados encosta acima, até as forjas, para passar por novo aquecimento. Depois de várias horas, obtinha-se apenas um pequeno punhado de ferro de boa qualidade.
Um sítio que poderia ensinar a história da mineração
O professor Mason defendia que Lonehill se tornasse uma exposição dinâmica das primeiras técnicas de mineração e metalurgia de Witwatersrand.
A colina de Lonehill já havia sido cercada para proteção, e ali também existem restos de pisos de antigas cabanas. Para Mason, se a área entre a colina e o rio pudesse ser mantida, preservada e documentada, Sandton ganharia um espaço de importância nacional verdadeiramente singular.