Os irmãos Struben, Fred e Harry, descobriram ouro e iniciaram sua exploração na parte oriental da fazenda Wilgespruit, entre 1884 e 1885, a convite de Louw Geldenhuys. Aprenderam a minerar com George Arnold, um mineiro da Cornualha — mais um George nessa história —, e abriram caminho com explosivos e escavações em vários pontos da crista de Witwatersrand. O local mais conhecido foi a mina Confidence Reef. Importaram da Sandycroft Foundry, na Inglaterra, uma bateria de pilões para triturar minério e a acionaram com uma máquina a vapor de oito cavalos de potência que já possuíam na fazenda, fabricada pela empresa britânica Ransom, Simms & Jefferies.
Dois outros Georges, George Harrison e George Walker, souberam das atividades dos irmãos por intermédio de Arthur Edgson, em Muldersdrift, e foram até lá procurar trabalho. Walker recebeu a incumbência de ajudar a instalar a nova bateria de pilões em um vale próximo e construir uma pequena casa nas redondezas, substituindo a barraca dos Struben. Harrison, pedreiro e prospector, seguiu para a fazenda Langlaagte para auxiliar na construção de uma pequena residência. Esse percurso acabaria levando à descoberta do Main Reef, em Langlaagte, por George Harrison, em 1886.
Os Struben registraram concessões de mineração sobre o veio principal no lado oriental de Langlaagte e abriram poços de teste para comprovar o teor de ouro. Deram a essas concessões o nome de “Crown Reef”. Em 1888, venderam a maior parte das propriedades por uma pequena fortuna e se aposentaram na Cidade do Cabo. A mina Confidence Reef e sua instalação de britagem foram arrendadas a um consórcio, que as explorou por pouco tempo. Depois, a bateria de pilões foi vendida, provavelmente à mina Bandjies, em Florida. A Confidence Reef ficou abandonada e caiu no esquecimento.
Depois da morte de Fred Struben, sua esposa, Mabel, vendeu a parte oriental de Wilgespruit para George Brown, de Roodepoort. Brown tentou explorar minério na propriedade, mas obteve resultados insatisfatórios. Em 1935, custeou a construção de um monumento em homenagem aos irmãos: uma torre de tijolos vermelhos com uma placa de mármore que relatava suas realizações.
O monumento erguido em Wilgespruit
O monumento permaneceu por muitos anos na elevação rochosa acima da mina Confidence Reef. A inscrição dizia:
“À memória de Fred e Harry Struben, que, por meio de sua cooperação fraterna durante um período de trabalho árduo, descobriram e comprovaram a existência dos conglomerados auríferos de Witwatersrand, em setembro de 1884. A primeira comunicação pública da descoberta foi feita ao presidente da República do Transvaal e ao mundo em 5 de janeiro de 1885.”
“Erguido por Geo Brown em novembro de 1936, Wilgespruit.”
Na década de 1960, alguém que procurava os “milhões de Kruger” destruiu o monumento. Quantas vezes caçadores de tesouros já não foram enganados? E por que Smuts, que recuperou o ouro de Pretória, o transportaria justamente na direção das forças britânicas que avançavam sobre Joanesburgo?
O que restou da mina Confidence Reef
O trabalho dos Struben foi homenageado com a preservação de uma antiga bateria de pilões identificada por uma placa azul. A mina Confidence Reef também foi declarada patrimônio provincial. Além dessas medidas, talvez tenha chegado a hora de retomar a ideia de um memorial de maior porte para os dois irmãos famosos.