Resenha de The Johannesburg Gas Works, de Monika Lauferts le Roux e Judith Mavunganidze, publicado pela Fourthwall Books em 2015, com 94 páginas ilustradas.
Escrevo esta resenha lembrando o prazer de ter sido guia de uma excursão de domingo à tarde da Johannesburg Heritage Foundation pelas “Catedrais da Indústria” de Joanesburgo. Dave Gurney e eu organizamos uma viagem de ônibus de leste a oeste para mostrar como a indústria modificou a paisagem urbana.
Decidimos conhecer algumas das primeiras oficinas de ferro corrugado de New Doornfontein, do fim do século XIX, e depois descemos ao espaço subterrâneo escavado pela mina Ferreira, preservado como excelente museu de profundidade na Simmonds Street, dentro do Standard Bank.
Passamos pelo Turbine Hall e pela preservada usina elétrica de Jeppe Street, construída nos anos 1920. Prosseguimos até Industria e paramos para admirar a aparência Art Déco e a fachada da fábrica da Lion Match Company, de 1936, que lembra uma cidade-jardim.
Nossa última parada — provavelmente o ponto alto da tarde — foi a usina de gás de Joanesburgo. Tivemos a oportunidade de contar com a consultora de patrimônio Monika Lauferts le Roux e o respeitado historiador da arquitetura Clive Chipkin, que nos ajudaram a enxergar as maravilhas daquela gigantesca usina desativada, construída em tijolos e estruturas de ferro, datada de 1928.
Algumas dezenas de participantes se entusiasmaram com a visita e quiseram ser os primeiros a saborear o novo livro sobre a usina de gás.
Um livro extraordinário sobre patrimônio industrial
É um livro magnífico, cuja publicação foi viabilizada com apoio de Business and Arts South Africa, Egoli Gas e Graham Foundation, de Chicago. O projeto despertou o interesse de todos. Como é maravilhoso que o tema das usinas de gás de uma cidade tenha atraído patrocínio internacional.
O preço do livro, que logo se apresenta como uma obra de arte, era de apenas 435 rands, graças ao subsídio recebido.
É claro que escrever sobre uma usina municipal de gás talvez não seja o assunto mais glamoroso. Ainda assim, começo esta resenha celebrando a excelente pesquisa e a séria arqueologia industrial que deveriam fazer qualquer colecionador de livros sobre Joanesburgo correr para comprar um exemplar.
Aqui está a chance de mergulhar na história do gás e entender por que esse combustível foi tão importante para o conforto doméstico e o crescimento industrial de Joanesburgo. É um trabalho que se iguala aos estudos fundamentais sobre a cidade produzidos por Anna Smith e R. F. Kennedy na década de 1960.
Quando o patrimônio transforma o planejamento urbano
Uma das vantagens de repensar os espaços antigos de uma cidade como Joanesburgo é que a legislação de patrimônio obriga novos proprietários e incorporadores a encomendar uma avaliação de impacto histórico como parte dos planos de desenvolvimento.
A possibilidade de novos usos e de uma revitalização incipiente de antigas instalações industriais estimula o interesse pela história. Urbanistas e arquitetos correm aos arquivos municipais em busca dos projetos originais.
Planejar novos empreendimentos e reutilizar edifícios e terrenos abre espaço para a pesquisa histórica. E a história torna-se patrimônio construído quando começamos a investigar por que a paisagem apresenta a forma que tem.
Essa extraordinária instalação industrial dos anos 1920 ocupa uma enorme extensão de terra urbana. É quase um “lugar nenhum”. Está encaixada entre as bordas do antigo centro, à medida que se expandiu em direção a Braamfontein, e os bairros residenciais de Auckland Park, a oeste, e Parktown, ao norte. Há dois campi universitários nas proximidades.
Da President Street à usina de Cottesloe
A história do gás na cidade é mais antiga. Sua produção remonta à primeira década de Joanesburgo, quando uma usina foi instalada na President Street.
Em 1927, a municipalidade propôs a construção de uma nova usina no terreno de Cottesloe. O empreendimento foi bem-sucedido, e as décadas de 1930, 1940 e 1950 foram períodos de expansão.
O declínio e a estagnação chegaram nas décadas de 1960 e 1970, quando a Sasol começou a complementar o abastecimento de gás — uma história que merece outro relato.
Em 1988, decidiu-se fechar a fábrica. A produção terminou em 1992, e as instalações passaram a funcionar como ponto de distribuição.
O fechamento criou uma oportunidade para refletir sobre o passado e planejar um futuro melhor. As arquitetas e consultoras de patrimônio da Tsica Heritage Consultants, Monika Lauferts le Roux e Judith Mavunganidze, coordenaram uma equipe de colaboradores para produzir um livro incomum sobre esse ícone industrial.
A pesquisa reuniu e preservou um conjunto extraordinário de documentos de uma única empresa. O livro apresenta a história da produção de gás de Joanesburgo e reproduz plantas de arquivo raras, fotografias, diagramas e desenhos de instalações e processos industriais.
Noventa e quatro páginas como um arquivo
O volume é muito belo. Suas 94 páginas foram cuidadosamente projetadas por Oliver Barstow para a Fourthwall Books. O livro é fino, de formato horizontal, com capa de tecido cinza e uma pequena fotografia em preto e branco. Dentro há inúmeras plantas e diagramas inseridos entre as páginas.
As fotografias coloridas são abundantes, assim como as reproduções de antigas imagens originais em preto e branco. As fotografias superam o texto em quantidade e evocam o espírito do lugar.
Os detalhes técnicos são interessantes, sem se tornarem opressivos. É preciso uma lupa para distinguir os elementos das plantas e fluxogramas. Há desenhos de estruturas como casas de bombas, casas de força e edifícios de controle de medição e reforço de pressão.
O próprio livro se transforma num arquivo. Documenta e torna acessível um espaço e um complexo industrial conhecidos, mas um tanto misteriosos, que os moradores sempre consideraram parte natural da cidade.
Os enormes reservatórios circulares de gás, chamados gasômetros, compõem a paisagem cotidiana de quem dirige do Country Club, em Auckland Park, até o Oriental Plaza, em Fordsburg, passando por Sturrock Park e pela borda oeste do cemitério de Braamfontein. A usina ocupa a faixa de terreno que separa o norte mais abastado do sul mais pobre.
Futurismo, aço britânico e tijolos locais
Clive Chipkin contribuiu com um excelente capítulo de abertura sobre futurismo e a usina de gás. Ele apresenta a instalação original como uma construção futurista que proclamava deliberadamente sua modernidade.
Chipkin situa a casa de retortas de 1928 ao lado da torre de água de Yeoville, com sua textura de concreto, e da Torre da Luz da Empire Exhibition — projeto ligado à Pretoria Portland Cement e à usina Victoria Falls, uma expressão de futurismo incerto cujo arquiteto pouco reconhecido foi Pearse.
Chipkin explica por que a usina de gás era um artefato industrial construído com aço britânico importado, ao passo que as fases posteriores de ampliação empregaram chapas de aço produzidas em Vanderbijlpark. Também destaca a qualidade do tijolo aparente vermelho e da mão de obra local.
Não sabemos quem projetou a usina de gás de Joanesburgo, mas uma planta geral em corte da casa de retortas, reproduzida no livro, leva a identificação West’s Gas Improvement Company Ltd, Engineers, Manchester.
Isso lembra quanto do maquinário e das instalações de engenharia industrial de Joanesburgo foi importado das cidades britânicas do ferro e do aço, como Manchester e Leeds.
O gás produzido a partir de carvão oferecia uma fonte alternativa de energia e era consumido tanto nas residências quanto em diversos setores industriais.
A força do capítulo de Chipkin está em sua familiaridade com referências internacionais de arquitetura e economia. Que relação existe entre nossa usina e a Battersea Power Station, às margens do Tâmisa, ou a Gare du Quai d’Orsay, em Paris? São conexões com grandes edificações de outros países que permitem apreciar de maneira renovada esse extraordinário conjunto industrial que sobreviveu em Joanesburgo.
O legado de Peter Finsen
Peter Finsen, falecido antes da publicação do livro, explica em linguagem acessível o processo de produção de gás a partir de carvão. Em certo sentido, o volume também é uma homenagem a ele.
Finsen trabalhou como engenheiro sênior da usina durante trinta anos e reuniu o rico acervo de imagens e documentos do complexo. Apaixonado por engenharia, suas fotografias transmitem uma percepção marcante do lugar.
Temos enorme dívida com Finsen, que compartilhou seu entusiasmo e sua coleção com as consultoras de patrimônio. Muitas imagens vieram de seu acervo pessoal.
O arquivo de plantas da municipalidade de Joanesburgo também proporcionou uma coleção riquíssima de documentos originais abrangendo mais de quatro décadas. Sally Gaule e David Southwood contribuíram com fotografias contemporâneas sensíveis e reveladoras.
Preservar ou demolir as instalações?
Hoje, os edifícios da usina estão parados, deteriorando-se em meio ao abandono. Uma fotografia aérea de 2009 mostra os três gasômetros restantes e o conjunto de instalações lentamente cercados e diminuídos visualmente pelo avanço de árvores e vegetação.
É aqui que o leitor chega ao aspecto mais controverso da história. Há uma escolha: demolir e reurbanizar essa vasta extensão de terra ou conservar um patrimônio industrial único.
O que fazer quando vândalos e ocupantes informais retiram máquinas do local, enquanto os planejadores falam em “planos mais amplos de conservação”?
Entende-se que a usina era um ativo da municipalidade de Joanesburgo, embora em declínio. Mas, em 2001, foi tomada a curiosa decisão empresarial de vendê-la a uma companhia americana, que depois transferiu 95% de sua participação a três indivíduos.
É estranho, e as autoras não investigam suficientemente a economia moderna do negócio do gás nem a questão do empoderamento econômico negro. No momento em que o texto foi escrito, o principal acionista da Egoli Gas era o Reatile Group.
Não sabemos quão lucrativa — ou deficitária — era a produção de gás de Joanesburgo, ou se ainda o é. Uma das peculiaridades da vida na cidade é pagar uma tarifa mensal por gás, quando se está ligado à rede, mesmo sem utilizar o serviço.
Também tenho sérias reservas quanto à privatização de importantes ativos energéticos municipais quando seu verdadeiro valor está na propriedade de terrenos imobiliários valiosos.
Um futuro possível, mas ainda indefinido
Num ensaio final, Alexander Opper procura defender uma perspectiva de futuro, propondo integrar o local histórico à paisagem educacional e cultural de seu entorno. Ele toca superficialmente na possibilidade de reverter a privatização de um complexo industrial, devolvendo-o à propriedade e ao uso públicos.
Também pergunta, com cautela, se haveria espaço para parcerias entre governo e empresas. Aparecem pistas de oportunidades e rumos interessantes para transformar a usina numa parte de uma paisagem urbana reinventada de “corredores e tapetes”.
Pode-se prometer e sugerir muita coisa. Infelizmente, sem uma análise econômica concreta sobre alternativas reais de investimento e fontes de financiamento, a usina continuará num limbo.
Um “Corredor da Liberdade” promete desenvolvimento e adensamento ao longo de vias de acesso e transporte e cria possibilidades para inúmeros estudos de impacto sobre patrimônio. Mas, sem investimentos privados orientados por retorno econômico ou uma base tributária ampliada capaz de substituir o financiamento público, os planos continuam sobre as pranchetas.
Um livro excepcional e uma inquietação persistente
Este livro é uma homenagem brilhante e encantadora à história da usina de gás de Joanesburgo. Ainda assim, terminei a leitura com uma sensação de inquietação.
A qualidade da pesquisa faz com que o volume vá muito além da nostalgia. É um estudo importante porque documenta o passado e leva os moradores a perceber que a cidade tem um patrimônio industrial digno de preservação.
O livro surge na hora certa para despertar uma consciência mais ampla da importância da usina. Mas será capaz de salvá-la? A inquietação permanece.
Será que este livro, ou um estudo de impacto sobre o patrimônio, poderá tornar-se o projeto para um futuro complexo histórico?
Informação bibliográfica à época: preço sugerido em 2016, 435 rands, pela Fourthwall Books. O exemplar analisado foi gentilmente cedido pelas autoras.
Sobre a resenhista: Kathy Munro é professora associada honorária da Escola de Arquitetura e Planejamento da Universidade de Witwatersrand. Teve longa carreira acadêmica e administrativa na instituição e formação em história econômica. É apaixonada por livros e construiu ao longo de quarenta anos uma biblioteca variada. Seus interesses incluem estudos africanos, história de Joanesburgo, história da arte, viagens e histórias de negócios e bancos.