Nos últimos dias de tranquilidade, provavelmente foi possível ouvir, a quilômetros de distância, o único relógio de torre de igreja com sinos ainda em funcionamento em Potchefstroom. Trata-se do relógio da Igreja Reformada Potchefstroom Die Bult. Sua história é cheia de reviravoltas: começou na Grã-Bretanha e chegou a Potchefstroom passando por Durban.
A Igreja Reformada Potchefstroom Die Bult compartilha o edifício com a Escola Teológica da Igreja Reformada, na esquina da Borcherd Street com a Thabo Mbeki Drive. O prédio foi projetado pelo conhecido arquiteto sul-africano Gerhard Moerdijk.
Depois que o professor S. P. van der Walt lançou a pedra fundamental, em 2 de fevereiro de 1952, a igreja foi oficialmente inaugurada em 18 de outubro daquele ano.
O conjunto era a terceira sede da Escola Teológica da Igreja Reformada, projetada por Moerdijk e inaugurada em 1952. Foi construído em parceria com a Igreja Reformada Potchefstroom-North, antigo nome de Die Bult. O templo serviria de local de reunião para o sínodo, enquanto a escola, os escritórios administrativos, a biblioteca e os arquivos ocupariam o mesmo edifício.
Em 2011, a Igreja Reformada Potchefstroom-Noord fundiu-se com a RC Noordbrug para formar a atual RC Potchefstroom Die Bult.
A ideia nasceu durante uma visita aos Estados Unidos
A extraordinária história do relógio e dos sinos foi registrada num boletim da RC Potchefstroom-Noord, publicado em setembro de 1974. O autor era o professor S. P. van der Walt, principal responsável por conseguir os equipamentos. O jornal Potchefstroom Herald republicou o texto em 7 de janeiro de 1975.
Van der Walt teve a ideia de adquirir um relógio com sinos em 1949, durante uma visita ao Calvin College, em Grand Rapids. O carrilhão da torre da biblioteca daquela instituição o emocionou. Pensou imediatamente que seria apropriado instalar um conjunto semelhante na Escola Teológica de Potchefstroom.
Sarel Petrus van der Walt (1908–1994) havia atuado como ministro da Igreja Reformada Potchefstroom-Noord entre 1946 e 1950. Em 1949, representou a Igreja Reformada num sínodo da Christian Reformed Church of America.
Depois de aposentar-se como professor de teologia em 1973, dirigiu o escritório da Universidade de Potchefstroom para o Ensino Superior Cristão (PU for CHE) em Vanderbijlpark, na unidade do rio Vaal.
De volta da viagem, começou uma campanha pela instalação do relógio e dos sinos. Sugeriu ao professor J. P. van der Merwe que a doação de 200 libras (400 rands) inicialmente destinada a um vitral artístico fosse usada para comprar um relógio. Van der Merwe concordou.
J. P. “Bokkie” van der Merwe lecionava disciplinas econômicas no Potchefstroom University College desde 1925. Em 1941, tornou-se o primeiro decano da Faculdade de Ciências Econômicas e Administrativas. Morreu em 1952.
Uma descoberta num depósito ferroviário de Durban
Um dia, o professor A. P. G. Goossens contou a Van der Walt que havia um sino enorme acompanhado por outros menores, todos guardados no depósito de mercadorias da estação ferroviária de Durban.
Goossens (1896–1970) chegou a Potchefstroom em 1932 como professor de botânica. Segundo seu filho, professor Antoon Goossens, ele fundou por volta de 1949 um regimento para as universidades do norte, a pedido de um general do exército sul-africano. Chamava-se 1 Observation Battery.
Posteriormente, a unidade foi dividida em três regimentos, ligados às universidades de língua africâner do norte: Tukkies, Pukke e Kovsies. Goossens também foi coronel honorário do Regimento da Universidade de Potchefstroom. Provavelmente soube dos sinos por seus contatos com o exército.
O boletim explicava:
Contava-se que o quartel-general do exército na Snell Parade, em Durban, tinha uma torre quadrada. Durante a Segunda Guerra Mundial, o exército percebeu que seria um alvo fácil para navios inimigos e, por isso, mandou demolir a torre e retirar o relógio e os sinos.
Ele não sabia o que tinha acontecido ao mecanismo do relógio, mas os quatro sinos do carrilhão e o sino maior continuavam no depósito de mercadorias. A ferrovia pretendia vendê-los como sucata para fundição. Era preciso negociar imediatamente, porque o anúncio da venda já estava sendo preparado.
Tudo isso aconteceu em 1949.
A torre destruída para evitar ataques de submarinos
O quartel-general de Natal Command fora construído num terreno doado ao exército pela prefeitura de Durban em 12 de fevereiro de 1937. Era conhecido como The White House, a Casa Branca.
O edifício fica em Battery Beach, onde por muitos anos existiu uma bateria de canhões, origem do nome do local. Fotografias antigas ainda mostram as peças de artilharia diante do prédio, localizado nas coordenadas 29°50'17,99" S e 31°02'05,68" E.
A torre do relógio foi deliberadamente demolida pelo exército durante a Segunda Guerra Mundial, depois que submarinos alemães foram avistados perto do litoral sul-africano. A torre podia ser vista a quinze quilômetros do mar e teria sido um alvo ideal para um ataque ao quartel-general.
Natal Command foi desativado em 2003. O prédio, embora deteriorado e abandonado, ainda existia sem a torre na época do relato.
O empreiteiro T. H. Bolton já iniciara a construção da torre da igreja em Potchefstroom e recebeu instruções para adiar temporariamente sua conclusão.
A peregrinação de ministério em ministério
Van der Walt viajou a Durban para negociar com as autoridades ferroviárias, mas descobriu que quase era tarde demais para adquirir o conjunto. De lá foi a Pretória, procurando reunir todas as informações possíveis sobre uma eventual transação.
Uma circunstância favorecia o conselho da igreja: o templo precisava de um relógio e o governo não queria ver dinheiro saindo do país. Portanto, era preciso agir depressa.
Van der Walt recorreu ao deputado por Potchefstroom, dr. J. H. Steyn, que o acompanhou aos Union Buildings, em Pretória, para descobrir a quem deveriam dirigir-se.
Primeiro procuraram o ministro da Defesa, J. C. Erasmus, porque o equipamento vinha do quartel-general do exército. O ministro foi prestativo, mas, após consultar seu departamento, descobriu que ninguém ali tinha conhecimento do relógio.
Jan Steyn (1902–1983) foi deputado por Potchefstroom entre 1948 e 1966. Embora não residisse no município, trabalhou intensamente por seus eleitores. Contribuiu para a independência da PU for CHE, alcançada em 1951, e também se empenhou pela construção da barragem Boskop. Nunca se casou e legou documentos e outros bens à biblioteca da universidade.
Erasmus sugeriu procurar Ben Schoeman, ministro do Trabalho, porque Habitação e Obras Públicas faziam parte de seu ministério. Schoeman também foi muito prestativo, mas declarou que o relógio não aparecia em inventário algum de seu departamento.
Como comprar algo que o governo não possuía?
Finalmente procuraram N. C. Havenga, ministro das Finanças. Van der Walt pediu autorização para comprar o relógio, argumentando que isso economizaria divisas e que objetos artísticos certamente não deveriam ser derretidos para recuperar cobre.
A resposta do ministro era irrefutável:
Como posso vender algo que não tenho? O auditor-geral constrangeria imediatamente meu departamento.
Havenga queria ajudar, mas não podia.
Foi então que Isak Meyer, secretário do Tesouro, teve uma ideia brilhante. Sugeriu ao ministro que o governo cobrasse da igreja pelo armazenamento de um objeto que permanecera onze anos em propriedade pública.
Havenga perguntou imediatamente:
Quanto estariam dispostos a pagar pelo armazenamento de todos esses anos?
Van der Walt respondeu: cem libras. A quantia foi aceita, e a igreja recebeu autorização para retirar tudo do depósito ferroviário o mais depressa possível.
O transporte dos sinos e a montagem da torre
Contrataram os serviços da transportadora de Job Tait, em Potchefstroom, e enviaram dois caminhões para buscar a carga.
Havia muitas caixas: os mecanismos do relógio, motores elétricos, armações metálicas das janelas, escadas de aço para subir na torre e cinco sinos presos a uma pesada estrutura de aço.
De volta a Potchefstroom, descarregaram tudo. Para retirar a armação dos sinos, encostaram o caminhão num grande monte de areia e ergueram lentamente a caçamba, fazendo a estrutura deslizar até afundar profundamente no monte.
Um anúncio da transportadora Job Tait apareceu numa edição comemorativa do Potchefstroom Herald em 8 de novembro de 1963, quando o jornal celebrava 55 anos e a cidade, 125.
Enquanto isso, o empreiteiro reforçava a torre para suportar o peso adicional. Uma grande grua levantou a estrutura dos sinos e a baixou lentamente pela abertura superior da torre. Só então a construção pôde prosseguir.
O desenho cubista de Gerhard Moerdijk para a Escola Teológica e a igreja foi inspirado, segundo o arquiteto, no Muro dos Reformadores, monumento de Genebra, na Suíça. Assim, a fachada leste simboliza a Reforma.
Um relógio desmontado e um mestre relojoeiro
Ainda havia muito trabalho pela frente. As caixas com o mecanismo do relógio não estavam lacradas e suas peças precisavam de montagem e consertos.
Tudo foi levado a Pretória, onde um relojoeiro especializado em relógios de torre reconstruiu o conjunto. Milagrosamente, todas as peças estavam presentes.
Ele limpou os mecanismos e fez algumas pequenas modificações para modernizá-los. Comentou que o relógio deveria sobreviver a muitas gerações.
O maquinário foi instalado na torre, os mostradores de material inquebrável foram colocados e os sinos, afinados. Um motor elétrico permitia fazer soar o sino principal com o toque de um botão.
Ao final, frete, aluguel da grua e reparos custaram mais que a própria “compra” do conjunto, mas o esforço valeu a pena. Além das cem libras pelo armazenamento, estima-se que as demais despesas somaram outras quinhentas libras.
Oitenta anos depois: uma restauração minuciosa
Em 2017, ano em que o relógio completou oitenta anos, o antigo responsável pelo templo, Piet van Maarleveld, pediu ao professor Chris van der Walt que identificasse os reparos necessários. O professor Jan de Kock foi convidado para executá-los.
Fotógrafo conhecido em Potchefstroom, Piet van Maarleveld cuidou do relógio por cerca de vinte anos, subindo frequentemente à torre de vinte metros para acertá-lo. Morreu em 2017, aos 89 anos, pouco depois de ainda realizar esse trabalho. Morava diante da igreja, na Thabo Mbeki Drive.
Além de professor de engenharia elétrica, Jan de Kock trabalhara durante muitos anos para um relojoeiro da Cidade do Cabo responsável por restaurações de relógios do Museu Cultural e Histórico local.
Nos três anos dedicados ao reparo e à restauração, examinou cuidadosamente a máquina e pesquisou extensamente sua origem.
No sino maior encontrou o nome da fundição: John Taylor & Co.. A empresa ainda existia e, em seu site, De Kock descobriu que os sinos haviam sido fundidos em 1937.
O relógio e os sinos haviam sido encomendados pela Força Cidadã Ativa de Durban, parte das Forças de Defesa da União, para um edifício na Old Fort Road, diante do estádio Kingsmead. Mas, quando o quartel-general de Natal Command estava sendo construído em Snell Parade, em 1937, foram instalados na torre daquele prédio.
A fundição John Taylor & Co. tem origem no século XIV, quando já existia uma fábrica de sinos perto de sua localização atual. Em 1784, a fundição passou a pertencer à família Taylor; em 1839, mudou-se para Loughborough, no condado de Leicestershire, Grã-Bretanha. Ocupa suas instalações atuais desde 1859.
Os ponteiros desapareceram, mas os sinos continuaram tocando
As pessoas que moravam perto da igreja perceberam que o relógio soava pontualmente, mas seus ponteiros tinham sido retirados. Esse era o único sinal visível dos reparos em andamento.
Segundo De Kock, o ponteiro das horas, com 105 centímetros, e o dos minutos, com 126 centímetros, estavam desgastados e precisavam ser reparados, lixados e pintados.
Um dos motores elétricos responsáveis pelo funcionamento teve de ser substituído. Os parafusos que prendem o grande sino ao suporte também precisaram ser trocados depois que foram encontradas rachaduras.
Os mostradores de Perspex branco translúcido desenvolveram fissuras e precisavam de substituição. Cada um dos quatro mostradores era formado por seis placas encaixadas numa estrutura, como vidros numa janela.
As novas placas já haviam sido feitas, mas só poderiam ser instaladas depois da remoção das antigas, da retirada de ferrugem das armações e da pintura — tudo isso dentro da própria torre.
As engrenagens atrás dos mostradores, responsáveis pelo movimento do ponteiro das horas, estavam em manutenção.
De Kock explicou que o mecanismo principal movimenta os ponteiros dos minutos nos quatro mostradores. Atrás de cada mostrador, um conjunto de engrenagens converte o movimento dos minutos para o das horas.
Depois de décadas, esses quatro mecanismos já não estavam sincronizados. Foi necessário substituir peças. Não adiantava acertar o relógio antes de restaurá-los: os ponteiros dos minutos podiam estar corretos, mas os das horas apresentavam diferenças de até uma hora entre si.
Na época do relato, De Kock estimava concluir os reparos até o fim do ano, permitindo que os moradores de Potchefstroom, especialmente do bairro Die Bult, voltassem a confiar também na indicação visível das horas.
As medidas e o funcionamento dos cinco sinos
Segundo os dados reunidos por Jan de Kock, o relógio possui cinco sinos, todos fundidos em 1937 pela John Taylor & Co., de Loughborough, Leicestershire.
O maior pesa 1.244 quilos e mede 128,2 centímetros de diâmetro na borda inferior. Os quatro menores pesam, respectivamente, 406, 204, 152 e 117 quilos, com diâmetros de 86,0, 65,5, 59,6 e 55,5 centímetros.
Somente o sino maior pode balançar. Um motor elétrico faz girar uma roda ligada a uma corrente, que movimenta o sino por aproximadamente trinta graus, permitindo que o badalo o golpeie.
Esse mecanismo de oscilação estava avariado havia muitos anos e ainda precisava de reparos. O sino também possui um martelo que bate em sua lateral para marcar o número de horas.
Os outros quatro sinos só tocam por ação de martelos controlados mecanicamente pelo relógio, que golpeiam suas laterais.
A melodia executada a cada hora é a mesma do famoso Big Ben, de Londres, conhecida como Westminster Quarters.
Determinou-se que o mecanismo original foi fabricado pela Smith of Derby, mas o trem de engrenagens responsável pelas horas foi substituído por um modelo da Hörz, de Ulm, Alemanha.
Cada mostrador mede aproximadamente 2,5 por 2,5 metros. O ponteiro das horas tem 105 centímetros; o dos minutos, 126 centímetros. A torre alcança 20,8 metros em seu ponto mais alto e precisou ser reforçada com concreto durante a construção para suportar o peso do relógio e dos sinos.
Sobre a autora do relato: Lennie percebeu ainda na adolescência que tinha facilidade para escrever. Décadas depois, escreveu ou coescreveu nove livros sobre a história de Potchefstroom, além de suplementos e muitos artigos, principalmente para o Potchefstroom Herald. Dois livros seus foram disponibilizados na Amazon: uma biografia de Kenneth McArthur, campeão olímpico da maratona em 1912, e um romance cristão em africâner.
Seu suplemento sobre a história do Herald, preparado para o centenário de 2008, resultou num mestrado em Estudos de Comunicação. Outro livro, sobre as artes na universidade NWU PUK, levou a um doutorado em História. No processo de pesquisa, reuniu um enorme acervo de informações e fotografias sobre Potchefstroom.
Fontes adicionais citadas: registros históricos do antigo quartel-general Natal Military Command; J. K. Jooste, estudo sobre a obra de Gerhard Moerdijk, 2000; e reportagem Stark Reality of Natal Command, do Daily News. Salvo indicação contrária, as fotografias do artigo original foram tiradas pela autora.
Fontes adicionais
Old Natal Military Command Headquarters — The White House, Artefacts (acessado em 30 de março de 2020).
J. K. Jooste, An Appraisal of Selected Examples of Gerhard Moerdijk’s Work (1890–1958), estudo não publicado, Departamento de Arquitetura, Technikon Pretoria, 2000.
Stark Reality of Natal Command, Daily News (acessado em 30 de março de 2020).
Salvo indicação em contrário, as fotografias foram feitas pela autora.