Esses portões impressionantes, sobreviventes da antiga Parktown, podem ser vistos na Helpmekaar Girls High, atualmente chamada Rand Girls High School, na esquina da Empire Road com a Melle Street, em Parktown. Foram um dia o orgulho da mansão Friedaura, uma das primeiras grandes residências do bairro, infelizmente demolida no fim da década de 1960. Os portões são tudo o que restou.
A mansão era uma construção extraordinária, de estilo Art Nouveau. Sua arquitetura trouxe à jovem Joanesburgo, no planalto sul-africano, a linguagem europeia que estava na moda na virada do século. Os arquitetos, claramente fascinados pelas curvas exuberantes de flores e gavinhas, eram Hermann Kallenbach e seu sócio da época, Arthur Reynolds. O projeto data aproximadamente de 1903 ou 1904; o pórtico coberto para carruagens ostentava a data de 1904.
Uma mansão num bairro de grandes fortunas
Parktown foi estabelecido na década de 1890 pela Braamfontein Company, ligada ao grupo empresarial H. Eckstein, conhecido como Corner House. Sua arquitetura era variada e eclética, com ênfase em grandes salas de recepção, espaços de entretenimento e caprichos decorativos nos jardins.
Ali moravam homens que haviam enriquecido na nova cidade mineradora, graças a atividades como mineração, bancos, comércio ou profissões liberais. Herbert Baker chegou ao Transvaal com a missão recebida de Lord Milner de elevar o padrão de gosto e projeto arquitetônico. Em grande medida permaneceu fiel ao estilo inglês Arts and Crafts do fim do período vitoriano.
A residência Northwards, projetada por Baker para a família Dale Lace em 1906, ainda existe, embora tenha sido reconstruída depois de um incêndio devastador em 1911. North Lodge, perto de Friedaura, na Victoria Avenue, foi projetada por Herbert Aldwyncle em elaborado estilo neorrenascentista francês. Dolobran, por sua vez, foi concebida por Cope Christie, talvez autor de sua obra mais conhecida e admirada em Joanesburgo.
A família Saenger e o nome misterioso
O primeiro proprietário de Friedaura foi Heymann Saenger (1859–1933), descrito em uma publicação biográfica sul-africana de 1909 como financista. Imigrante alemão, estudou na Alemanha e na África do Sul. Em 1889 casou-se com Annie Jacobsohn, com quem teve sete filhos.
A residência, ampla e irregular, era perfeita para uma grande família eduardiana. Ficamos curiosos para saber quem teria sido a Friedaura homenageada no nome, mas até hoje desconhecemos sua origem.
As casas construídas em Parktown depois da Guerra Sul-Africana eram concebidas como declarações de prestígio em pedra, argamassa, torres e cúpulas. Erguiam-se sobre uma elevação de Witwatersrand, com belas vistas para o norte, para abrigar os novos ricos da cidade.
Essas propriedades possuíam estábulos, abrigo para vacas, dependências de serviço e alojamentos para empregados. Muitas vezes os interiores ofereciam uma escadaria frontal ampla, de madeira, que levava aos quartos da família no andar superior, e uma escada de serviço mais discreta, nos fundos, dando acesso aos quartos dos empregados, às vezes situados no sótão.
Da residência familiar à demolição
Friedaura durou como casa de família por não mais que duas gerações, sendo demolida no fim dos anos 1960. Antes mesmo disso, já deixara de servir como residência e passara a funcionar como internato da Helpmekaar Girls School.
Esse episódio explica como seus magníficos portões foram salvos. A escola passou a reivindicá-los e transferiu-os para o terreno escolar próximo à Empire Road. Tanto de Parktown desapareceu, embora algumas construções excelentes tenham sobrevivido.
Na semana passada, fui procurar os portões de Friedaura acompanhada de Josh Spencer. Josh morou ali durante um ano, quando a casa era uma comunidade de jovens estudantes hippies, de cabelos compridos, que cursavam arte, música, design e arquitetura. Isso aconteceu pouco antes da demolição, quando os empreendedores imobiliários descobriram que a ocupação temporária poderia ao menos cobrir os custos de vigilância e manutenção enquanto aguardavam a chegada dos tratores.
Josh lembrava-se de uma grande propriedade com pomar e jardim, mas onde faltavam água quente, banheiros e sanitários. Recordou com nostalgia uma enorme amoreira atingida por um raio e dividida em quatro, cujos galhos continuavam brotando e produzindo frutas em abundância.
A mansão marcou-o tanto que, ao construir sua própria casa na Cidade do Cabo, incorporou uma janela Art Nouveau inspirada em Friedaura.
Josh sugeriu que eu voltasse a ler The Further Adventures of Jim Slater, de Peter Strangeways, para recuperar a atmosfera de Parktown nos anos 1960, quando as mansões do velho bairro de elite caíam diante das máquinas. No lugar delas surgiam complexos de escritórios, o campus do College of Education — hoje Campus de Educação da Universidade de Witwatersrand —, o novo complexo hospitalar de Joanesburgo, hoje Charlotte Maxeke Johannesburg Academic Hospital, e a Faculdade de Medicina de Wits.
Os portões de Friedaura tornaram-se objetos decorativos dispersos no jardim da escola, separados de seu significado original. Os funcionários atuais não conheciam sua história nem sabiam por que haviam sido levados para lá.
Quatro portões, quatro funções
Originalmente havia quatro portões. O mais grandioso destinava-se às carruagens e conduzia ao pórtico coberto diante da casa. Havia entradas para pedestres e para comerciantes e entregadores, com diferentes graus de exuberância e estilo — e imagino que também de custo — para indicar a finalidade de cada passagem e quem deveria usá-la.
A visita fez-me refletir sobre a função dos portões em Joanesburgo. Hoje, atrás de muros altos, alarmes e sistemas de segurança, eles permitem o acesso às propriedades. Frequentemente são abertos automaticamente por um motor lateral. As entradas são iluminadas. Há inúmeros desenhos e tamanhos, mas a regra parece ser: quanto maior, melhor.
Portões definem propriedade e posse. São entradas que significam mais do que uma porta. Um portão se parece um pouco com a grade de um castelo particular: marca a separação entre a rua pública e o domínio privado. É ao mesmo tempo passagem e exclusão. Também revela uma função: servir a pedestres, automóveis ou carruagens? Em geral conduz a uma entrada de veículos até uma casa às vezes invisível.
Bairros fechados possuem cancelas e barreiras elétricas. Meu próprio portão é protegido por uma câmera chinesa falante, que manda as pessoas se afastarem — em chinês! Ainda não descobri como desligar a voz ou mudar o idioma. Maravilha-me pensar que Friedaura possuía quatro portões, cada um com uma finalidade.
Ferrugem, negligência e uma possível transferência
Na Rand Girls School, um dos portões mais próximos da Empire Road pode ser avistado da rua, por quem sabe onde olhar. Sua base foi engolida pelo asfalto. O trabalho malfeito na pavimentação o deixou preso na posição aberta: não é possível fechá-lo facilmente, nem as folhas giram nas dobradiças.
Logo fica evidente a negligência. Há ferrugem e corrosão acumuladas; algumas esferas decorativas sobre os pilares desapareceram; já não há conexões para iluminação. Fiquei entusiasmada por encontrar os portões, mas entristecida com seu deslocamento e abandono.
Tenho tentado descobrir onde foram fabricados. Teriam sido importados da França ou da Alemanha? Duvido que fossem de produção local. Existiam fundições de ferro no Cabo Ocidental, mas não sei se estariam suficientemente atualizadas para criar esses portões de exuberante estilo Art Nouveau.
Josh explicou que existiam quatro entradas, mas encontramos apenas três. Conhecemos a vice-diretora, senhorita Williams, que gentilmente interrompeu suas atividades para nos mostrar a escola. Mais tarde, conhecemos a diretora, Amanda de la Rey.
Há uma proposta de doar os portões ao Helpmekaar College, uma escola de meninos que solicitou sua transferência. A primeira pergunta da senhorita Williams foi se a legislação de patrimônio permitiria a mudança.
É uma questão interessante, já que os portões foram tirados de seu local original e hoje funcionam apenas como curiosidades decorativas nos jardins da escola. Não vejo impedimento legal evidente. Contudo, removê-los e reinstalá-los custará caro, e existe o receio de que sofram danos ou percam peças. Novas discussões estão planejadas.
De qual fundição vieram?
Em seu novo livro Johannesburg Diversity, ainda em preparação à época deste relato, o falecido Clive Chipkin incluiu duas fotografias dos portões feitas quando trabalhava num livro sobre Parktown com Helen Aron.
Josh se recorda de grandes esferas sobre os pilares e de iluminação elétrica suspensa na estrutura de ferro. A delicadeza e a segurança do desenho das peças metálicas revelam uma execução de altíssima qualidade.
Procurei pistas em livros sobre trabalho europeu com metais, ferro fundido e outros materiais. Sugestões seriam bem-vindas. No início do século XX, a metalurgia do ferro e do aço estava avançada tanto na França quanto na Alemanha, e o processo Bessemer havia reduzido o preço do aço. Ainda se produzia ferro-gusa para peças fundidas e ferro forjado.
Teriam portões tão grandes viajado da Europa até o Transvaal? É muito possível — mas certamente custaria caro.
No fim do período vitoriano e no começo do eduardiano, varandas, portões, grades e cercamentos de ferro forjado apareciam em muitos prédios de Joanesburgo e de outras partes da África do Sul. Algumas peças refinadas, como postes de iluminação, bebedouros para cavalos e até mictórios, eram encomendadas no catálogo de Walter Macfarlane e fabricadas na fundição Saracen, perto de Glasgow.
Outros portões históricos de Joanesburgo
Conheço outras duas escolas de Joanesburgo com portões notáveis. Em maio de 2024, a Johannesburg Heritage Foundation concedeu duas placas azuis à Jeppe Boys High. Uma delas homenageia os belos portões que marcavam a entrada da mansão de Sir Julius Jeppe. Infelizmente, também são tudo o que restou daquela casa. Foram importados da fábrica Macfarlane.
Há ainda três pares de portões preservados e em uso na Barnato Park School, no bairro de Berea, nas entradas da Barnato Street, Park Lane e Beatrice Street. Havia um quarto na Tudhope, mas dele restam apenas os pilares.
Essas estruturas foram importadas de outra fundição inglesa, Gardiner and Son, perto de Bristol. Datam dos anos 1890, quando demarcavam as quatro entradas da mansão construída por Barney Barnato em Barnato Park. Ele morreu antes de morar ali. A propriedade passou a chamar-se Joel House e, depois, tornou-se o Johannesburg High School for Boys, posteriormente Johannesburg High School for Girls.
A casa foi demolida no início de 1963, mas seus portões permaneceram. É uma sobrevivência extraordinária.
As peças de ferro da primeira Corner House foram transferidas para a mansão Dolobran e hoje adornam o jardim, a varanda frontal, os caminhos e o pomar. Pintadas de verde, exibem a pátina do tempo. Como Dolobran é claramente uma casa Art Nouveau e ficava perto de Friedaura, oferece uma sensação muito mais autêntica daquela época e das possibilidades de decoração em ferro do que os portões isolados e esquecidos na Rand Girls School.
Esses portões precisam ser preservados, restaurados, valorizados, ter sua história registrada e receber uma placa azul de patrimônio. Minha esperança é que continuem na Rand Girls School.
Sobre a autora do relato original: Kathy Munro é professora associada honorária da Escola de Arquitetura e Planejamento da Universidade de Witwatersrand. Teve longa carreira acadêmica e administrativa na universidade, com formação em história econômica. Ao longo de quarenta anos construiu uma coleção variada de livros. Seus interesses incluem estudos africanos, história de Joanesburgo, história da arte, viagens e histórias de negócios e bancos.
Pesquisa e escreve sobre arquitetura histórica e patrimônio, integra a diretoria da Johannesburg Heritage Foundation e atua como mediadora cultural no Wits Arts Museum. Também trabalha em projetos sobre arquitetos de Joanesburgo e pesquisa arquitetos sul-africanos, cemitérios de guerra e memoriais. É integrante da comunidade online LibraryThing, que recomenda aos amantes de livros, e preside a Heritage Association of South Africa (HASA).