Esta é a sexta parte da série de John Lincoln sobre a história de Cullinan. Ela apresenta episódios impressionantes da mineração e revela a escala gigantesca das operações da mina Premier, também conhecida como mina Cullinan. As fotografias preservadas no arquivo da mina são, como sempre, extraordinárias.
A escavação de um poço para ampliar a água disponível
Para melhorar o abastecimento, abriu-se um poço onde uma sondagem encontrara água a 300 pés (90 metros) de profundidade. Depois da descoberta, a água continuou aflorando à superfície. O poço tinha seção de 14 pés (4 metros) por cinco pés e seis polegadas (1,7 metro) e, durante 1904, chegou a 195 pés (60 metros) de profundidade.
Situava-se na parte noroeste do corpo mineralizado, em terreno azul, que parecia muito promissor e se desagregava facilmente. Nessa profundidade, produzia 600 galões por hora. A intenção era aprofundá-lo até os 300 pés da descoberta original.
Em 1903, a lavra a céu aberto já alcançara 40 pés. Em 1908, explorava-se o nível de 160 pés (50 metros); quando a mina fechou pela primeira vez, em 1914, a cava tinha 310 pés (100 metros). Em 1918, atingiria 410 pés (125 metros).
Em 1913, a produtividade da mina Premier era de aproximadamente 20 quilates por 100 cargas, ou 25 quilates por 100 toneladas. O valor médio de cada quilate era de 24 xelins (R2,40), de modo que uma carga de material valia quatro xelins e nove pênis (R0,50). As despesas operacionais variavam ligeiramente conforme a estação e a disponibilidade de trabalhadores.
Retirada a grande faixa de rocha estéril flutuante, acreditava-se que as condições seriam excepcionalmente favoráveis à exploração profunda a céu aberto. Havia duas razões: a resistência das rochas encaixantes, felsito e quartzito, e a grande extensão do corpo mineralizado. A profundidade máxima dependeria da estabilidade das paredes, da manutenção do teor de diamantes no terreno azul e do preço da pedra preciosa.
Equipamentos de tratamento números 3 e 4
Um jornal de 1909 descreveu o processo usado na mina. O texto a seguir apresenta o método de lavagem conhecido como tratamento duplo direto.
O material é transportado da mina por um sistema mecânico de tração até o ponto mais alto da rampa. Nesse local, os vagões se soltam do cabo e percorrem a ponte por gravidade, despejando automaticamente seu conteúdo ao passar sobre cada grelha ou moega receptora.
Depois da última grelha, os vagões são endireitados automaticamente e voltam a se prender ao cabo de retorno à mina.
As barras das grelhas tinham espaçamento de duas polegadas e meia. A fração mais fina passava entre elas e atravessava dois conjuntos de rolos corrugados de quatro pés. O material grosso se juntava a essa fração depois de ser reduzido nos britadores giratórios.
Os rolos de quatro pés reduziam o material a sete oitavos de polegada, que caía numa caixa de elevador. Ali, toda a carga era erguida e distribuída num funil de quatro saídas, destinado aos tanques superiores de lavagem.
Nos tanques, braços giratórios equipados com dentes triangulares em disposição espiral movimentavam o material. Os dentes empurravam os diamantes e outros minerais densos para a borda externa do tanque; as partículas leves escoavam por uma saída situada na borda interna.
O descarte dos tanques superiores passava por rolos lisos de seis pés, que reduziam finalmente o material a três dezesseis avos de polegada. Em seguida, seguia aos tanques inferiores. Seu transbordamento era levado a elevadores de rejeitos que descarregavam o material estéril nos vales abaixo das máquinas.
Os diamantes aderiam a mesas de graxa
O sistema retirava continuamente o concentrado pesado dos tanques, produzindo aproximadamente uma carga de concentrado para cada cem cargas alimentadas. Esse material passava por pulsadores, onde era classificado por gravidade: cerca de 75% da fração mais leve era descartada.
O restante, que reunia a parte mais pesada do concentrado e os diamantes, percorria mesas cobertas de graxa. Os diamantes, acompanhados por uma fração muito pequena de concentrado, aderiam à graxa; o restante passava pelas placas e seguia para a pilha de descarte.
As placas eram limpas periodicamente, e o concentrado era separado da graxa por fervura. Em seguida, o material era colocado em mesas de seleção, onde os diamantes eram recolhidos manualmente.
Até 31 de outubro de 1909, os equipamentos conjuntos haviam tratado 27.508.044 cargas de material. Dessa operação foram recuperados 8.435.208 quilates de diamantes, avaliados em aproximadamente 7,79 milhões de libras esterlinas.
A morte de James Grant durante a construção
Durante a construção do equipamento nº 3 ocorreu um acidente fatal. Um engenheiro contratado na Escócia, James Grant, morreu na obra e foi enterrado no cemitério local.
Depois do acidente, os colegas organizaram uma coleta para sua viúva, que ainda vivia na Escócia e se encontrava em “circunstâncias difíceis”. Arrecadaram 138 libras, oito xelins e seis pênis. A empresa acrescentou duzentos guinéus.
Perfuração, transporte e trabalho manual
O terreno azul da mina Premier possuía numerosas juntas e fissuras. Os explosivos o rompiam em enormes blocos e placas, que precisavam ser quebrados de novo antes que os carregadores conseguissem movimentá-los. Em determinado período, a fragmentação e perfuração desses blocos era inteiramente manual, exigindo 350 homens por turno.
O manuseio eficiente e econômico das imensas quantidades de terreno azul retiradas das bancadas da cava foi, durante algum tempo, um dos principais problemas da administração. Experimentaram-se escavadeiras a vapor e elétricas nos níveis superiores, mas as máquinas não conseguiam competir com o trabalho manual em termos de custo. O método mecanizado foi abandonado depois de cerca de um ano.
Em certa fase, pouca água penetrava naturalmente na mina, mas as chuvas intensas do verão causavam transtornos. Não era de surpreender: cada polegada (25 milímetros) de chuva sobre a área do corpo mineralizado representava um volume de aproximadamente 8 mil metros cúbicos de água. Medidas adequadas foram finalmente adotadas para enfrentar o problema.
O grande pesadelo da administração era a enorme faixa de rocha estéril flutuante, cuja remoção prosseguiu intensamente durante vários anos. Em setembro de 1913, a mina empregava, em média, 4.623 homens por turno. Cada perfurador fragmentava entre nove e dez cargas de terreno por turno, equivalentes a 7,2–8 toneladas; cada carregador movimentava de doze a treze cargas, ou 9,6–10,4 toneladas.
O fechamento de 1914 e a carta de uma enfermeira
Quando a mina fechou em 1932, foi produzido o relatório Resumé of Operations from the Inception of the Company. Um trecho recorda:
Em 1914, foram dispensados 381 empregados europeus que haviam participado ativamente das perturbações industriais então ocorridas. Em agosto de 1914, após o início das hostilidades na Europa, a mina foi fechada: praticamente todos os europeus, num total de 794, foram demitidos, e a força de trabalho de 14.500 trabalhadores nativos foi repatriada.
Posteriormente, cerca de 300 europeus receberam trabalho temporário de socorro durante quatro meses, ao final dos quais foram dispensados, com exceção de 54 mantidos para vigiar a propriedade e conservar os serviços essenciais.
Uma carta à administração, datada de 12 de julho de 1914, revela como a crise atingia os moradores:
Prezado senhor,
Peço desculpas pela liberdade de lhe escrever e rogo que me informe se há alguma verdade no boato de que a companhia não assumirá as casas [naquela época, muitas casas eram construídas por particulares]. Se isso for verdade, não sei o que farei. Sou enfermeira particular e tenho uma mãe e uma irmã que dependem de mim.
Acabo de investir 350 libras na compra de uma casa, na época da última greve da mina. Desde então, gastei outras vinte libras para terminá-la. Era tudo o que eu tinha, todas as minhas economias dos últimos dezoito anos. Meu objetivo ao investir numa casa era ter certeza de possuir alguma coisa, acontecesse o que acontecesse.
Estou sozinha nesta comunidade e, como ela está repleta de enfermeiras, talvez eu precise esperar meses antes de conseguir estabelecer uma clientela. Se a companhia ao menos aceitar comprar as casas, poderei ir a outro lugar e recomeçar. Tenho certeza de que uma empresa tão rica não pode ser tão desumana.
Agradeço antecipadamente por uma resposta favorável.
Atenciosamente, enfermeira Creedon.
Não se sabe o que aconteceu no caso da enfermeira Creedon. A política da companhia, porém, era assumir as casas particulares quando os moradores deixavam a propriedade.