Em 21 de janeiro de 1960, uma catástrofe atingiu a mina de carvão Coalbrook, no norte do Estado Livre, a 21 quilômetros a sudoeste de Vereeniging. Quatrocentos e trinta e sete mineiros foram sepultados vivos a 180 metros de profundidade quando aproximadamente 900 pilares subterrâneos desabaram. Foi realizada uma grande operação de resgate, infelizmente sem resultados positivos.
Esta é a história da mina, dos acontecimentos anteriores ao desastre, das suas causas e consequências e do que ainda pode ser encontrado no local.
A mina de Coalbrook
O primeiro poço foi aberto em 1904 até uma profundidade de 437 pés. A empresa responsável era a Clydesdale (Transvaal) Collieries Company Ltd. A produção começou em março de 1905, com 12 mil toneladas anuais, e cresceu ao longo das décadas até atingir 500 mil toneladas em 1950.
O grande aumento de produção veio com a construção da usina elétrica de Taaibos e, em seguida, da usina Highveld, numa propriedade próxima à mina. A primeira turbina de Taaibos entrou em serviço em dezembro de 1954. Outras unidades foram acrescentadas e, em 1958, as seis turbinas já geravam energia.
A usina Highveld foi construída ao lado de Taaibos, com capacidade de 480 megawatts. Seu primeiro conjunto de turbina começou a operar em 1959. As caldeiras de ambas as usinas foram projetadas para queimar carvão de qualidade inferior.
A camada de carvão explorada, identificada como nº 2 no corte geológico, tinha aproximadamente seis metros de espessura, mas somente uma altura de 2,4 metros era extraída. O material acima disso apresentava qualidade menor e não interessava ao mercado então atendido.
Em 1948, a mina já experimentava retirar carvão das partes superiores da camada, aumentando a altura de extração para 3,7 metros. A técnica era chamada top coaling. O procedimento voltou a ser usado em 1951 para suprir a nova usina elétrica. Mais tarde, a altura de extração cresceu para 4,5 metros.
O primeiro desabamento, em dezembro de 1959
Em 28 de dezembro de 1959 ocorreu um colapso na parte norte da mina, na seção 10, que incluía a área dos experimentos de extração da camada superior. O desabamento foi contido por uma parede de barreira ao sul. A extração de carvão na extremidade meridional da seção não foi afetada.
Duas semanas depois, um inspetor de minas fez uma visita rotineira. Ninguém o informou sobre o desabamento.
As horas decisivas de 21 de janeiro
Por volta das 16 horas de 21 de janeiro de 1960, trabalhadores de uma seção imediatamente a oeste da área desabada ouviram estampidos semelhantes a tiros e sentiram uma forte rajada de ar. A região foi evacuada e o gerente da mina avisado. Mineiros da área logo ao sul também ouviram os sons e se retiraram.
O gerente interino e o supervisor entraram na mina para inspecioná-la. Parte da tubulação de ventilação estava danificada. Ao mesmo tempo, chegaram informações de que havia ocorrido um afundamento do terreno sobre a seção 10. Concluiu-se que a pressão havia sido aliviada e que era hora de enviar uma equipe de reparos.
A produção na seção sudeste não havia sido afetada; os trabalhos ali continuaram sem interrupção.
Pouco depois das 19 horas, a equipe encarregada de reparar os tubos de ventilação ouviu estrondos e recuou para uma região segura. No caminho foi alcançada por um furacão de poeira acompanhado de novos ruídos. Seguiu-se uma retirada geral da mina.
Mais tarde percebeu-se que nenhum dos mineiros da área a sudeste da seção 10 havia conseguido sair. Era necessário presumir que estavam presos.
As tentativas de resgate
As equipes tentaram alcançá-los tanto por baixo quanto pela superfície. Grupos de resgate especializados, chamados proto teams, entraram nos túneis em busca de uma passagem até os soterrados. A operação era extremamente perigosa devido às altas concentrações de metano e monóxido de carbono e à instabilidade das rochas. As equipes enfrentaram desmoronamentos, blocos em queda e água.
A alternativa ao avanço subterrâneo era abrir uma perfuração a partir da superfície. A Anglo American ofereceu um equipamento novo, recentemente instalado em Ellisras. A perfuratriz foi transportada por estrada e chegou três dias depois do desastre.
Ela possuía uma broca de 13 polegadas e meia (340 milímetros). Entrou em operação em 24 de janeiro e avançou rapidamente até encontrar um estrato de dolerito, rocha vulcânica muito dura. O progresso diminuiu: segundo os relatos, em um dia inteiro a broca avançou apenas quinze pés (cinco metros).
A rocha também desgastava intensamente as ferramentas de perfuração, que precisavam ser substituídas com frequência. Foi necessário transportar por avião, do Texas, novas brocas.
Outras duas perfuratrizes chegaram ao local no dia 29 e começaram a trabalhar perto da máquina da Anglo American, na região onde se acreditava estarem os mineiros soterrados.
A perfuratriz da Anglo alcançou 515 pés (160 metros). Quando atingiu uma cavidade, foi baixado um microfone, mas ele captou apenas o ruído de água pingando.
Paralelamente às perfurações, outra equipe escavava um poço de resgate. Havia atingido 150 pés de profundidade quando as tentativas foram encerradas. A boca desse poço acabou selada com uma laje de concreto.
O que aconteceu depois
A extração recomeçou em 18 de março nas áreas não atingidas. Em março de 1961, Coalbrook já atendia a três quartos da demanda de carvão das duas usinas elétricas.
Mas naquele mesmo mês ocorreu outro movimento dos estratos rochosos, que levou ao abandono das operações pelo poço norte. Coalbrook South, escavada para abastecer a nova usina Highveld, continuou produzindo até 1990. Também foi desenvolvida uma nova região a partir do poço leste, perto da estrada de Heilbron.
Os monumentos e os nomes das vítimas
Durante muitos anos não houve memorial no local. Em 1996, após o fechamento de Coalbrook South, a vila e as oficinas foram compradas por Richard Hse, que concordou com a instalação de um monumento.
Um cortador de carvão da antiga mina serviu de pano de fundo para uma placa de pedra com a inscrição:
Em memória dos 435 mineiros que perderam a vida no desastre da mina Coalbrook em 21-01-1960. Depois de tantos anos, vocês ainda estão em nossos corações e pensamentos.
O monumento mais recente é muito maior: um anfiteatro construído no local do antigo poço sul. Os nomes dos 437 mortos estão gravados em pedras distribuídas ao longo do perímetro interno; duas placas de pedra na entrada recordam o acontecimento.
Tenho uma crítica à citação atribuída a Ellen Tauscher numa das pedras:
Nossos corações estão com as vítimas da tragédia do desastre de mineração de Coalbrook e suas famílias. Esse desastre entrará para os livros de história como um dos maiores desastres mineiros da África do Sul.
Na realidade, a política americana Ellen Tauscher havia feito uma declaração após o furacão Katrina, que atingiu o Meio-Oeste dos Estados Unidos em 2005:
Meu coração está com as vítimas e os sobreviventes da tragédia do furacão Katrina e suas famílias. Esse desastre entrará para os livros de história como um dos maiores desastres naturais da história dos Estados Unidos.
Também me incomoda a expressão adulterada “um dos maiores desastres mineiros da África do Sul”. O correto seria o maior desastre mineiro. Poderia apontar outros detalhes, mas vou parar por aqui.
O monumento inacabado e o mapa da mina
Outro memorial começou a ser construído no terreno do poço leste. No mapa topográfico, esse poço aparece como Birmingham Shaft. Ele fica a oeste da estrada Sasolburg–Heilbron, não muito longe do poço de resgate. Talvez por isso tenham escolhido o local.
Foi feito um caminho e algumas paredes foram levantadas, mas o trabalho não avançou. Faltam inscrições que expliquem a finalidade do monumento.
Um mapa do artigo original sobrepunha as áreas da mina de 1960, mostradas em cinza, ao levantamento topográfico. Nele, a região cinza corresponde à área atendida pelo poço norte na época do desastre.
O poço norte era, na verdade, um conjunto de dois poços: um de subida e outro de descida. Ambos estão completamente cobertos, identificados apenas por duas pedras; uma delas fica em 26,8959° S e 27,914° E.
O poço leste foi aberto depois do desastre, nas proximidades do poço de resgate. Também está coberto. É o local do outro monumento, ainda inacabado quando o artigo foi escrito, em 26,9094° S e 27,9375° E.
O poço de resgate, iniciado mas nunca concluído, está coberto por concreto, em 26,9068° S e 27,9379° E. O furo nº 1, aberto pela perfuratriz da Anglo, fica em 26,9013° S e 27,9443° E.
Sobre o autor do relato original: Horst, nascido na Alemanha, passou a vida profissional em importantes empresas químicas. Sempre se interessou pela história local e, na aposentadoria, fez dela sua principal ocupação, defendendo a pesquisa acompanhada de registro escrito.
Bibliografia apresentada no artigo: The Orange Free State — its Pastoral, Agricultural and Industrial Resources, organizado por Somerset Playne, 1912; J. N. van der Merwe, Beyond Coalbrook: What Did We Really Learn?, publicado no periódico do Southern African Institute of Mining and Metallurgy, dezembro de 2006; Nielen van der Merwe, Lessons from Coalbrook, apresentação à SACMA, 22 de agosto de 2013.