Guglielmo Martinaglia nasceu em 6 de setembro de 1857 no pequeno vilarejo de Issiglio, no distrito de Canavese, entre o belo vale de Chiusella e Ivrea, principal cidade daquela região do Piemonte. Após concluir o treinamento militar na Brigata Alpina, decidiu, como tantos italianos daqueles tempos difíceis, buscar a sorte em terras estrangeiras.
Em 1877, chegou de navio à ilha da Reunião, no oceano Índico, onde se juntou a uma equipe especializada de engenheiros do Piemonte. Junto a outros 4 mil trabalhadores estrangeiros de várias nacionalidades, eles construíam a primeira ferrovia da ilha, entre 1877 e 1882. Aos piemonteses coube a obra da linha ferroviária de La Montagne, que exigia abrir um túnel na montanha e erguer grandes pontes ferroviárias de pedra. O resultado foi muito bem-sucedido e agradou ao engenheiro-chefe inglês.
A abertura dos túneis de La Montagne com dinamite não transcorreu sem incidentes. Cinco italianos morreram numa explosão e foram sepultados na ilha.
Da Reunião, Guglielmo Martinaglia seguiu viagem e, em 1879, desembarcou em Durban, Natal, o principal porto da costa oriental da África do Sul. Natal estava então sob domínio britânico e hoje integra a província de KwaZulu-Natal. Na época de sua chegada, a Guerra Anglo-Zulu estava em pleno curso, com os zulus combatendo o colonialismo britânico. Sem querer participar desses confrontos, Guglielmo comprou um cavalo e seguiu para Kimberley, a cidade dos diamantes. Ali logo ficou conhecido pela capacidade de localizar cursos d’água e nascentes subterrâneas, habilidade com que ajudou muitos agricultores daquela região semidesértica.
Passado algum tempo, Ben van der Hoven, conhecido empresário dos campos diamantíferos, convidou-o a acompanhá-lo a Pretória. Um amigo seu, Jan Schuitema, precisava de alguém com aquele talento especial para procurar ouro em sua fazenda em Roodepoort, cidade a oeste de Joanesburgo. Em três semanas, Guglielmo encontrou ouro e registrou reivindicações de exploração em seu próprio nome, que mais tarde vendeu. Na mesma região, construiu a histórica hospedaria Witpoortjie Inn, na estrada principal do recife aurífero. O lugar logo se tornou parada para pernoite de personalidades como Paul Kruger, presidente da República do Transvaal, o general britânico French e Ian Hamilton, um dos grandes exploradores da África. Em 1893, vendeu a hospedaria a um inglês chamado Richardson.
O ano de 1896 seria melhor para Guglielmo do que o anterior, quando sua mulher morreu de uma doença aos 29 anos, seis meses após a morte e o sepultamento do filho mais novo do casal. Em outubro de 1896, ele conseguiu arrendar parte de um terreno chamado Zwartkrans. Suspeitava da presença de calcário, exatamente o que procurava, e decidiu colocar dinamite naquela porção de terra. Mandou Giovanni, seu filho mais velho, de oito anos, buscar água. Abrigou-se, conectou a dinamite aos fios do detonador de êmbolo e pressionou-o. Segundos depois, o solo explodiu, lançando pedras e poeira no ar.
Quando a poeira baixou, Guglielmo ergueu a cabeça e percebeu um grande buraco escuro na encosta. Mal podia acreditar no que estava prestes a descobrir: a explosão abrira a entrada de uma caverna. Giovanni já havia voltado com a água quando o pai, muito entusiasmado, disse: “Descobri um buraco maravilhoso”. Ao olhar para dentro, viram um interior belíssimo, com estalactites e estalagmites brancas. Parecia algo que só se veria nos filmes de Walt Disney de hoje.
Mais profundamente na caverna, viram um sistema de rios subterrâneos. O que havia nas profundezas só seria revelado em 1947, quando o dr. Robert Broom explorava e pesquisava o lugar. Ele encontrou vestígios de uma criatura semelhante a um ser humano e a um macaco, que provavelmente andava ereta, à qual deu o nome científico de Plesiantropus transvaalensis, mais conhecida como “Mrs Ples”.
Guglielmo Martinaglia não viveu para testemunhar essa grande descoberta sobre as origens da humanidade: morreu em 5 de janeiro de 1929, na cidade próxima de Krugersdorp. Seu túmulo é mantido em condições impecáveis no cemitério católico romano conhecido como Burgershoop Cemetery.
O “homem do buraco maravilhoso” já não existe, mas seu legado permanece. Sua fotografia e uma placa especial de ouro também podem ser vistas no Museu das Cavernas de Sterkfontein.
O dr. Robert Broom tinha razão ao afirmar que as cavernas de Sterkfontein são o tesouro antropológico do mundo. O professor Philip Tobias, do Departamento de Anatomia da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo, assumiu as pesquisas e, posteriormente, contou com a participação do dr. Ron Clarke. Outras descobertas ainda seriam feitas.
Em 1994, o dr. Clarke encontrou vários ossos humanos em caixas esquecidas no depósito antropológico, catalogadas incorretamente como ossos de macacos e antílopes. Juntas, as peças eram suficientes para reconstruir uma parte inferior da perna e um pé articulado de australopiteco — a primeira descoberta desse tipo. Clarke deu ao espécime o nome de “Little Foot”. Em dezembro de 1997, o ex-diretor das escavações, dr. André Keyser, encontrou dois crânios de crianças, estimados entre 1,5 milhão e 2 milhões de anos. A criança mais velha também era identificada como Australopithecus robustus. A descoberta ocorreu em Drimolen, perto das cavernas de Sterkfontein.
Em dezembro de 1998, o dr. Ron Clarke descobriu um esqueleto completo de um hominídeo pré-histórico, enterrado nas paredes das cavernas de Sterkfontein. Atribuiu-se ao esqueleto a idade de 3,5 milhões de anos e, com grande paciência e cuidado, ele acabou sendo retirado.
E o que aconteceu com Giovanni Martinaglia, filho de Guglielmo?
Depois de concluir o ensino médio, ele ganhou uma bolsa de estudos e foi estudar medicina veterinária na Universidade Cornell, nos Estados Unidos. Continuou os estudos no Canadá, onde obteve o doutorado. Ao regressar, ingressou no corpo técnico da Escola Veterinária de Onderstepoort, perto de Pretória, capital da África do Sul. Estudou sob orientação do dr. Francesco Veglia, de Cuneo, Piemonte, e do dr. Arnold Theiler, da Suíça, que descobriu a cura da doença conhecida como “wire worm disease”, responsável por enormes perdas de ovinos na África do Sul. Ambos receberam títulos de cavalaria por suas contribuições à pesquisa médica.
Graças ao excelente histórico como pesquisador, Giovanni foi nomeado diretor do Matadouro de Joanesburgo. Posteriormente, tornou-se um dos principais especialistas na pesquisa sobre tuberculose, doença que ainda aflige muitas pessoas na África. Realizou seus estudos no Hospital Rei Jorge V, em Durban. Durante 1933, Giovanni coletou espécimes nas cavernas de Sterkfontein e os enviou ao Instituto Imperial de Entomologia para identificação. Em 21 de junho de 1933, o instituto informou que as moscas dípteras apresentadas pertenciam a duas espécies de Streblidae: 1. Nycteribosca africana, Walk.; e 2. Raymondia planiceps. A segunda era nova para o Museu Britânico. Da primeira, o museu havia recebido apenas dois exemplares anteriormente.
Giovanni Martinaglia morreu em Joanesburgo em 10 de maio de 1967, um dia antes de completar 78 anos.
André Martinaglia é pesquisador amador, genealogista e historiador. Nasceu em Joanesburgo e prestou serviços por muitos anos às comunidades italiana e sul-africana. É conhecido na Namíbia por seus estudos históricos e pelo trabalho junto aos membros da Sociedade Científica de Swakopmund e à comunidade em geral. Também é conhecido por seus estudos internacionais sobre a comunidade valdense na África do Sul, Itália, França, Alemanha, Estados Unidos e América do Sul. Em 2007, recebeu do governo italiano, na Cidade do Cabo, a condecoração de cavaleiro Cavaliere.