Ocasionalmente ainda se encontram fotografias antigas, a partir das quais é possível construir narrativas variadas. O objetivo deste artigo é apresentar uma narrativa visual por meio de fotografias descartadas e descobertas recentemente.
As 45 pequenas fotografias antigas, aparentemente sem importância, estavam guardadas num envelope encontrado numa venda de objetos usados realizada a partir do porta-malas de automóveis, em Joanesburgo. O fotógrafo amador que as produziu tinha uma intenção clara: construir uma narrativa visual de uma ponte em obras. Infelizmente, nada se sabe sobre a pessoa que tirou as fotografias.
Antes de apresentar a narrativa visual propriamente dita, é necessário refletir brevemente sobre os conceitos de “fotografias encontradas” e “fotografia narrativa”.
Fotografias encontradas
Fotografias encontradas podem ser definidas simplesmente como fotografias perdidas, não reivindicadas ou descartadas, recuperadas por colecionadores e pesquisadores. Podem ser adquiridas literalmente em qualquer lugar: feiras de antiguidades, instituições beneficentes, brechós, vendas de porta-malas, depósitos de lixo ou caixas esquecidas dentro de armários.
Em geral, trata-se principalmente de imagens produzidas por fotógrafos amadores sobre os quais se sabe muito pouco, quando não absolutamente nada. Grande parte do fascínio dessas fotografias permanece no mistério sobre a razão de sua existência — a intenção de quem as produziu — e sobre a própria identidade do fotógrafo.
As pessoas tendem a se interessar por fotografias encontradas como colecionadores amadores, pesquisadores ou simplesmente espectadores de uma coleção.
Colecionadores podem reunir imagens antigas muito diversas por razões como:
- gostar de imagens abstratas de pessoas em posições possivelmente incomuns;
- ter interesse em pessoas vestindo roupas excêntricas ou fora de moda;
- nutrir motivos pessoais e sentimentais, quando a coleção talvez valide aspectos de sua própria história;
- interessar-se por temas como automóveis, motocicletas ou animais de estimação;
- ter interesses mais amplos de pesquisa e de arquivo;
- contar histórias, recorrendo à imagem para construir algum tipo de narrativa.
Em todos esses casos, a motivação do colecionador se torna o tema unificador do conjunto de fotografias. Por sua vez, o tema oferece um modo de olhar para as imagens encontradas. Nesse sentido, pode-se argumentar que elas assumem a forma de arte, tanto nas mãos de profissionais quanto nas de amadores.
Fotografias encontradas sempre carregam algum significado, embora alguns sejam mais importantes do que outros. A fotografia propriamente dita acaba, assim, tornando-se um subproduto de determinada narrativa.
O surgimento de novas plataformas digitais levou à exposição de muitas coleções de fotografias encontradas. Na verdade, a maioria dessas plataformas depende da participação do público: qualquer pessoa com uma fotografia encontrada pode enviar a imagem para uma galeria digital.
Fotografia narrativa
As fotografias se tornaram uma ferramenta para narrar o mundo. O fotógrafo nos convida a obter alguma compreensão das imagens captadas, como fez o autor dos registros de uma ponte em construção incluídos neste artigo.
A fotografia narrativa é simplesmente a ideia de que uma fotografia, ou uma série delas, pode ser utilizada para contar uma história. Portanto, qualquer acontecimento ou interpretação visual pode ser narrado.
É duvidoso que uma fotografia permita compreender tudo, mas ela pode oferecer alguma compreensão. Ainda assim, não passa de um convite para que o observador faça deduções e talvez especule sobre a história que a imagem pretende representar.
Somente aquilo que é narrado nos ajuda a compreender melhor o que a imagem possivelmente retrata. A “realidade” do mundo, contudo, não está contida nas imagens, mas no funcionamento do próprio mundo. Aqui, funcionamento se refere ao “tempo e lugar” em que a fotografia foi feita, sugerindo que sua interpretação precisa levar isso em conta.
Narrar fotografias também apresenta desafios. Cabe a quem narra uma imagem encontrada garantir que sua interpretação respeite o princípio de “tempo e lugar”. Recentemente, por exemplo, publiquei uma fotografia na internet pedindo opiniões dos leitores sobre a história que ela poderia retratar. Uma das respostas errou por cerca de trezentos anos em relação tanto ao tempo quanto ao lugar: sugeria que a fotografia e sua história provinham aproximadamente do século XVIII. Mas a fotografia nem sequer existia na época imaginada!
Uma reflexão sobre as fotografias encontradas
Apenas uma das fotografias, todas medindo 8,5 por 6 centímetros, traz no verso o nome “Peroni” escrito a lápis. Presume-se que fosse o fotógrafo amador, possivelmente envolvido pessoalmente na construção da ponte de Beitbridge durante um período de três anos, de 1928 a 1930.
Não está claro se o fotógrafo era um empreiteiro vindo da Europa ou alguém estabelecido na África do Sul. Como as fotografias foram encontradas nesse país, é possível que morasse ali. Também pode ser que as imagens tenham sido entregues a um morador local depois de reveladas, enquanto o fotógrafo regressou à Europa.
A maioria traz a data de 1928 anotada a lápis no verso; a última imagem da sequência é datada de 1930. Algumas datas podem estar incorretas, pois há registro de uma cheia do Limpopo em fevereiro de 1929, embora determinadas fotografias que mostram o rio inundado tenham sido datadas de 1928.
Somente as imagens de melhor qualidade, dentre as 45 encontradas, foram incluídas no artigo original.
Até o momento, não foram identificadas fotografias profissionais da construção da ponte, o que torna ainda mais relevantes esses registros amadores.
A história de Beitbridge: uma ponte sobre o Limpopo
As investigações para encontrar um local apropriado para Beitbridge começaram já em 1910. Naquela época, havia necessidade de uma ponte ferroviária sobre o Limpopo para facilitar o tráfego entre a África do Sul e a Rodésia do Sul, que se tornou Zimbábue em abril de 1980.
Em 1926, foi escolhido o local da nova ponte e, em 1928, as obras começaram. O ponto selecionado ficava perto de um lugar chamado Liebig’s Drift.
A ponte Alfred Beit original foi construída sobre o segundo maior rio da África do Sul, o Limpopo, com aproximadamente 1.750 quilômetros de extensão, que em geral corre para leste, atravessando Moçambique até o oceano Índico. O nome Limpopo deriva de Rivombo (Livombo/Lebombo). Uma comunidade tsonga liderada por Hosi Rivombo estabeleceu-se nas montanhas da região e deu a ela o nome de seu líder.
A ponte de Beitbridge tem 462 metros de comprimento e pesa cerca de 1.876 toneladas. Foi concluída em 1929 pela Dorman Long, empresa fundada por Arthur Johan Dorman e Albert de Lande Long, estabelecida no setor de consultoria de engenharia e fabricação de equipamentos para pontes de grandes vãos, usinas de energia, refinarias, estruturas marítimas, estádios e outras construções de grande porte. Originalmente sediada em Middlesbrough, no nordeste da Inglaterra, a empresa foi importante produtora de aço e posteriormente diversificou suas atividades para a construção de pontes.
A Dorman Long, que chegou a ter ações negociadas na Bolsa de Londres, só entrou no setor de pontes em 1924. A primeira ponte construída pela empresa foi a da baía de Sydney.
Descrita como uma ponte memorial, Beitbridge foi projetada por Ralph Freeman, mais tarde agraciado com o título de Sir, funcionário da Douglas Fox and Partners. Freeman também participou da construção da célebre ponte das Cataratas Vitória.
A obra de Beitbridge foi supervisionada por James Mackenzie. Depois de se aposentar em 1922, aos 65 anos, do posto de engenheiro de pontes da Administração de Ferrovias e Portos da África do Sul, Mackenzie continuou trabalhando como engenheiro. Ele próprio apresentou um projeto para a ponte, mas a proposta concorrente de Freeman foi escolhida. Ironicamente, Mackenzie aceitou o cargo de engenheiro responsável pela supervisão da construção da ponte projetada por seu rival.
A estrutura também é descrita como ponte de tabuleiro superior, pois os trilhos e a pista rodoviária ficam sobre as vigas de sustentação, ou como ponte rebitada, porque as vigas de aço foram unidas por rebites. As vigas têm cerca de seis metros de altura, enquanto o tabuleiro fica aproximadamente 21 metros acima do leito do rio. São catorze vãos de aproximadamente 34 metros cada, totalizando cerca de 462 metros.
A ponte recebeu o nome de Alfred Beit (15 de fevereiro de 1853 – 16 de julho de 1906), magnata do ouro e dos diamantes nascido na Alemanha e estabelecido na África do Sul. Foi inaugurada pelo conde de Athlone em 31 de agosto de 1929. Beit era conhecido como grande financiador e beneficiário do desenvolvimento de infraestrutura no continente africano.
A ferrovia foi construída e administrada pela então Administração de Ferrovias e Portos da África do Sul, mediante acordo com o governo da Rodésia do Sul. O custo da ponte, de 600 mil dólares, foi suportado pelos administradores do patrimônio de Beit, como memorial ao falecido Alfred Beit. Concluída, foi entregue aos governos da Rodésia do Sul e da África do Sul.
Entre as informações interessantes que podem ser extraídas das imagens estão:
- Pelo nome “Dorman Long”, pintado em pelo menos uma das vigas, presume-se que as vigas de aço usadas na construção tenham sido importadas da Grã-Bretanha.
- A segurança dos trabalhadores evidentemente não era prioridade naquele período: nenhuma fotografia sugere o uso de capacetes ou cintos de segurança.
- A maior parte do material, especialmente o aço, chegava ao canteiro pela ferrovia.
- Os empreiteiros precisavam enfrentar as inundações ocasionais do Limpopo. As cheias de 1928 e 1929 foram claramente intensas.
- Várias empreiteiras devem ter participado do projeto. Uma delas, “Remo Contractors”, aparece registrada no verso de uma fotografia.
O sétimo pilar foi prolongado com granito trazido de Pietersburg até alcançar seis metros acima do nível do tabuleiro, servindo como monumento ao falecido Alfred Beit.
Na inauguração, em 31 de agosto de 1929, a ponte foi descrita como uma “nova avenida para o norte” e como “uma das cerimônias mais memoráveis e impressionantes que já marcaram o progresso do transporte moderno”. Houve até a descrição mais poética: “[...] uma nova ponte sobre o grande rio Limpopo, cinza-esverdeado e escorregadio, cercado por árvores de febre”.
Hoje essa magnífica ponte antiga de aço, que agora serve apenas ao tráfego ferroviário, é testemunho do trabalho de seus projetistas, engenheiros e financiadores. Na lista atual das pontes ferroviárias mais longas da África do Sul, a Beitbridge original ocupa a décima posição.
A nova ponte rodoviária corre paralela à antiga e foi construída em 1995 pela Murray and Roberts.
As duas cidades próximas são Musina, anteriormente chamada Messina, na província sul-africana de Limpopo, e Beitbridge, em Matabeleland do Sul, no Zimbábue.
Em algum lugar, há outra história à espera de ser contada a partir de fotografias descartadas. A fonte de material parece inesgotável — pelo menos por enquanto. Basta imaginar quanta narrativa histórica potencial se perde quando fotografias são destruídas ou jogadas fora sem nenhuma consideração.
Carol é apaixonado por tudo o que diz respeito à história da fotografia sul-africana. Além de colecionar materiais relacionados à fotografia, pesquisa extensamente o assunto. Publicou vários artigos e colaborou com editoras e outros pesquisadores da área. Tem interesse especial em fotografias históricas sul-africanas e pesquisa fotógrafos que trabalharam no país antes de 1910. Possui uma das maiores coleções fotográficas privadas da África do Sul.