Kenneth Charles “Ken” Bath (1915–1985) foi fotógrafo profissional na década de 1930 e mais tarde dirigiu o departamento de fotografia da Anglo American. Sua família colocou seu acervo de fotografias à disposição para consulta. As imagens selecionadas neste artigo mostram os pátios ferroviários de Braamfontein e a impressionante estrutura de abastecimento de carvão usada para encher os depósitos das locomotivas que partiam dali. Estima-se que tenham sido produzidas no fim dos anos 1940 ou durante a década de 1950.
Por que Joanesburgo precisava transportar tanto carvão
Quando a região de Witwatersrand começou a se desenvolver rapidamente após a descoberta de ouro em 1886, praticamente não existia infraestrutura industrial no Transvaal, cuja economia era agrária. Logo ficou evidente que as lentas carroças não conseguiam atender à demanda de um número crescente de minas, que precisavam de materiais pesados de construção e carvão.
Como fonte de energia elétrica, o carvão era fundamental para as minas de ouro. Depósitos haviam sido descobertos em Boksburg em 1886, mas ainda faltava um meio rápido e eficiente de transportá-lo até as minas e, depois, até a própria cidade, onde alimentaria a geração de eletricidade. A solução era a ferrovia.
A Nederlandsche Zuid-Afrikaansche Spoorweg-Maatschappij (NZASM) foi uma empresa holandesa fundada em 1887 para construir as linhas que ligariam Witwatersrand ao porto moçambicano de Lourenço Marques. Também construiu a ferrovia ao sul do centro de Joanesburgo, facilitando a circulação de carvão, materiais de construção, outras mercadorias e provisões até as minas e a cidade em franca expansão.
O crescimento dos pátios e depósitos
O Mercado Municipal de 1913 e a praça à sua frente tornaram-se importantes centros de comércio e atividade econômica, mas precisavam estar próximos aos trilhos. Em 1937, toda a área disponível em Kazerne, Newtown e Braamfontein já estava ocupada, sem conseguir atender plenamente às necessidades crescentes da cidade.
Depois da Segunda Guerra Mundial, começaram as obras para substituir o antigo depósito de mercadorias de Braamfontein por um novo terminal a sudeste do centro de Joanesburgo. A construção terminou em 1952. Esse enorme pátio de cargas se tornaria, em 1974, o porto seco e terminal de contêineres de City Deep.
As usinas elétricas e o abastecimento ferroviário
Embora estejamos acostumados à ideia de que Joanesburgo possuía usinas elétricas desde cedo, talvez nem sempre nos demos conta do que isso significava: movimentar enormes quantidades de carvão e levá-las até o centro da cidade para alimentar as caldeiras das usinas.
O avanço tecnológico foi tão rápido que, por volta de 1910, diversos bairros já recebiam eletricidade. Em 1902, também havia sido implantada uma rede de bondes elétricos, abastecida por empresas privadas de energia.
À medida que o consumo crescia após a Primeira Guerra Mundial, foi encomendada uma nova usina municipal. A Jeppe Street Power Station entrou em operação em 1927. Inicialmente tinha um salão de turbinas mais curto e uma única casa de caldeiras ao norte; mesmo assim, não acompanhava a demanda. Em 1934, construiu-se uma casa de caldeiras ao sul e ampliou-se o salão das turbinas. A nova usina consumia um trem carregado de carvão por dia.
O consumo de eletricidade continuou crescendo mais depressa que a oferta, exigindo outras instalações. A usina de Orlando começou a operar em 1947 e foi concluída em 1955. Depois vieram Kelvin A, inaugurada em 1957, e Kelvin B, em 1964, ambas em Kempton Park. Essas usinas continuam operando e são de propriedade privada.
A usina da Jeppe Street encerrou as operações em 1961, mas foi posteriormente reformada e equipada com duas turbinas a gás Rolls-Royce para uso emergencial. Seu fechamento definitivo ocorreu em 1972. As quatro torres de resfriamento foram demolidas em 1985, apesar de intensos protestos dos defensores do patrimônio histórico.
O que as fotografias mostram
Nas três fotografias finais de Ken Bath, a gigantesca estrutura de abastecimento de carvão de Braamfontein aparece à esquerda. As locomotivas a vapor eram conduzidas para debaixo dela e recebiam o carvão em seus tenders por meio de calhas. Todas as imagens foram feitas olhando para oeste.
Les Pivnic colaborou com informações que contribuíram para a precisão histórica do relato.
Biografia de Sue Taylor: Sue Taylor tem doutorado em Biotecnologia Vegetal pela Universidade de KwaZulu-Natal, África do Sul. Seus interesses atuais abrangem cidades e arborização urbana, cultura material (e o que o lixo pode revelar sobre a sociedade), periferias degradadas e a pesquisa da desintegração e da recuperação de paisagens, ferrovias e edifícios. Concluiu recentemente um contrato de três anos como pesquisadora da Afromontane Research Unit, em QwaQwa, da Universidade do Estado Livre, África do Sul.